电子管之父----李·德福雷斯特

真空三极管除了可以处于放大状态外，还可充当开关器件。电子管的这一特性被计算机研制者所利用，计算机的历史也由机械时代而跨进了电子时代。电子管的发明者就是李·德福雷斯特（Lee de Forest，1873～1961）。

1883年，发明家爱迪生为寻找电灯泡最佳灯丝材料，曾做过一项实验：在真空电灯泡内部碳丝附近安装一截铜丝，希望铜丝能阻止碳丝蒸发。他发现，没有连接在电路里的铜丝，却因接收到碳丝发射的热电子而产生了微弱的电流。爱迪生只是把它记录在案，申报了一个未找到任何用途的专利，称之为“爱迪生效应”。

1885年，30岁的英国电气工程师弗莱明博士经过反复试验发现，如果在真空灯泡里装上碳丝和铜板，分别充当阴极和屏极，则灯泡里的电子就能实现单向流动。1904年，弗莱明研制出一种能够充当交流电整流和无线电检波的特殊灯泡——“热离子阀”，也就是人们所说的真空二极管。然而，直到真空三极管的发明后，电子管才成为实用的器件。

德福雷斯特1873年8月26日出生于美国爱荷华州。孩提时期的德福雷斯特并不出众，被老师认为是个平庸的孩子。他的惟一爱好是拆装各种机械小玩意，20岁那年他考取了耶鲁大学，但在学校除了电学、特别是电磁波传播之外，他似乎对其他事都不感兴趣。1899年，他获得物理学哲学博士学位。

1899年秋，德福雷斯特正在撰写博士论文《平行导线两端赫兹波的反射作用》。在此期间，一年一度的国际快艇比赛就要在纽约揭开序幕，恰逢意大利无线电发明家马可尼来访。那天清晨，马可尼登上了停泊在港口的一艘军舰，及时地把比赛的消息用无线电报拍发回来。整整5个小时，《纽约先驱论坛报》的总部收到了马可尼发来的4000多字的新闻报道，使美国新闻记者们叹服。人们要求“无线电之父”马可尼在港口为他们做一次现场演示。德福雷斯特自大胆走到马可尼的身后，仔细研究起无线电设备来。马可尼告诉他，由于“金属屑检波器”的灵敏度太差，严重影响收发效果。

1902年，他在纽约泰晤士街租了间破旧的小屋，创办了德福雷斯特无线电报公司。

当英国弗莱明发明真空二极管的消息传来，德福雷斯特也选择了一段白金丝制作灯丝，也在灯丝附近安装了一小块金属屏板，把玻壳抽成真空通电后，果然也“追寻”到电子的踪迹。他抓起一根导线，弯成“Z”型，小心翼翼地把它安装到灯丝与金属屏板之间的位置。德福雷斯特极其惊讶地发现，Z型导线装入真空管内之后，只要把一个微弱的变化电压加在它的身上，就能在金属屏板上接收到更大的变化电流，其变化的规律完全一致——德福雷斯特发现的正是电子管的“放大”作用。后来，他又把导线改用像栅栏形式的金属网，于是，他的电子管就有了三个“极”——丝极、屏极和栅极。1907年，德福雷斯特向美国专利局申报了真空三极管的发明专利。

帕洛阿托市的德福雷斯特故居，至今依然矗立着一块小小的纪念牌，写着一行文字：“李·德福雷斯特在此发现了电子管的放大作用。”用来纪念这项伟大发明为新兴电子工业所奠定的基穿德福雷斯特是一位多产的发明家，一生获得了多达300余项专利。他的发明为他赢得“无线电之父”、“电视始祖”和“电子管之父”的称号。